寧波的歷史可以上溯到公元前兩千多年的夏代。據(jù)志書上記載: “夏時(shí)有堇子國(guó)，以赤堇山為名，后加邑為鄞?！背噍郎接袃商帲辉诮褊纯h天童、寶憧一帶 ，一在奉化境內(nèi)。“鄞”的名稱最早就是這樣來(lái)的。

秦始皇統(tǒng)一后，廢分封制，設(shè)郡縣制，正式建立了鄞、鄮和句章三個(gè)縣，歸屬會(huì)稽郡。據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)海外人民到寧波來(lái)集貨貿(mào)易的很多，所以把附近的山叫鄮山 (今育王寺附近)，并在此設(shè)立鄮縣。鄮即“貿(mào)邑”兩字的合寫，意即貿(mào)易的地方。漢朝時(shí)，這三個(gè)縣的范圍大致是:鄞縣包括現(xiàn)在的市區(qū)、西南郊和奉化東南一帶，縣治在今奉化白杜；鄮縣包括江東區(qū)以東，鄮山以北的地方，縣治就在鄮山；句章包括江北到慈溪一帶，縣治在今江北區(qū)乍山鄉(xiāng)城山渡附近。自漢到南北朝，建置和范圍沒(méi)有大的變化。

到了隋代，把鄞、鄮兩縣都并入句章，縣治設(shè)在小溪(今鄞縣鄞江橋)，唐武德年間又將句章改為鄞州，不久又改稱鄮縣。直到唐開(kāi)元二十六年(公元738年)，設(shè)立州治，因附近有四明山，就稱為明州，把鄮縣分成鄮、奉化、慈溪和翁山(今定?？h)四縣、歸屬明州。州治開(kāi)始在小溪，后來(lái)就遷到三江口。元和年間，又在鄮縣東面設(shè)一望海鎮(zhèn)。五代時(shí)，州縣合治，鄮縣也改稱鄞縣，望海鎮(zhèn)改為望海縣，后又改為定海縣(即今鎮(zhèn)?？h)，又把象山也劃歸明州。北宋熙寧六年(公元1073年)，又成立昌國(guó)縣(即今定?？h)。這樣，明州范圍就大體上包括后來(lái)寧波的鄞、慈、鎮(zhèn)、奉、象、定幾個(gè)縣。唐、宋間的明州，是我國(guó)重要的對(duì)外貿(mào)易海口，《四明志》就有“ 海外雜國(guó)，賈舶交至”的記載，1974年和義路出土的唐代精美瓷器，就是經(jīng)由寧波港出口的外銷瓷。唐代在明州還設(shè)立了專門管理外貿(mào)的機(jī)構(gòu)——市舶司。當(dāng)時(shí)從明州登陸來(lái)朝貢和貿(mào)易的，包括日本、高麗和一些東南亞的國(guó)家。到了宋代，明州和泉州、廣州并稱為全國(guó)三大對(duì)外貿(mào)易港，又是全國(guó)建造海船的重要基地，能夠建造可以容納五、六百人的大噸位海船。

南宋理宗時(shí)，把明州改為慶元府，元代又改稱慶元路。朱元璋平定方國(guó)珍后，因“慶元”有慶賀元朝的意思，又改為明州府。到洪武十四年(公元1381年)，因明州的“明”字與明朝的國(guó)號(hào)相同，就改為寧波府。由于當(dāng)時(shí)的鎮(zhèn)?？h還叫定?？h，明州又緊靠鎮(zhèn)海，取“海定則波寧”之意。這就是“寧波”命名的由來(lái)了。